La gama de la tristeza va desde una tristeza leve hasta una tristeza muy profunda.

La finalidad de la tristeza es aceptar las pérdidas de personas queridas, ilusiones, bienes materiales, la salud, etc.

Todos a lo largo de la vida sufrimos distintas pérdidas, algunas inevitables y a veces son más de ilusiones que de realidades. A través de sentir y expresar tristeza uno puede centrarse sobre la pérdida, elaborarla y finalmente decir adiós, superando las ataduras con el pasado. Si el duelo es elaborado gradualmente se recupera la motivación para nuevos vínculos y emprendimientos.

La conducta apropiada cuando alguien expresa tristeza es dejar expresarla (no decir: no llores) y darle protección, el contacto físico es la manera más potente de dar protección, según sea la cercanía puede ser una mano apoyada en el hombro, un abrazo, etc.

Cuando no es posible expresar la tristeza suele sustituirse por:

Falsa alegría: si en la familia se reían al estar mal.

Falsa rabia o resentimiento: suele pasar cuando al estar triste se burlaban hasta que uno se enojaba. También podía ser que hubiera otro familiar que competía por demostrar tristeza, aumentando su pena, monopolizando la atención por él. Esas personas que siempre sufren más que cualquiera, que si a uno les pasa algo a ellos les pasa algo peor.

Ansiedad: es otra manera de tapar la tristeza. También porque alguien competía mostrando más tristeza, o porque le decían que sea fuerte o que los hombres no lloran.

Para distinguir la tristeza auténtica de la falsa tristeza se usan los mismos criterios que para las demás emociones. La emoción auténtica es adecuada en calidad, intensidad y duración a una situación del presente.

Si alguien ha sufrido una pérdida reciente es normal que esté triste y además cuando comparte su tristeza despierta en quien lo escucha también tristeza o ganas de protegerlo (la conducta complementaria.

En cambio si alguien está triste porque hace 20 años que se murió su madre, esto es lo que llamamos falsa tristeza, por la duración excesiva en el tiempo, el duelo no ha sido elaborado. (un duelo “normal” dura alrededor de un año, lo cual no quiere decir que la persona no recuerde con tristeza pero no es su emoción predominante, ha podido procesar la pérdida y redirigir su energía a otras cosas.

Esta emoción sustitutiva es arrastrada en el tiempo, viene del pasado y resta energía para otras cosas más productivas. Además es difícil compartir esta tristeza, porque no es algo actual, ahí se distingue hasta físicamente la falta de autenticidad, porque uno hasta se cansa de escuchar siempre la misma queja.