El 28 de febrero de 2003, después de casi 70 años
de existencia, el Servicio de Inmigración y Naturalización (INS, (Immigration
and Naturalization Service) dejó de funcionar. Esta agencia, que ha sido muy
conocida por sus colas interminables, gran burocracia, y papeleo de todo tipo,
se dividirá en tres oficinas, las cuales serán absorbidas por el Departamento
de Seguridad Nacional (DHS, Department of Homeland Security).

El DHS fue creado en respuesta a los atentados
terroristas de 11 de septiembre, y es en realidad una combinación de varias
agencias que existían previamente, relacionadas con la seguridad de la nación.

Así, este nuevo Departamento Federal
representará la modificación más grande desde el 10 de junio de 1933, cuando
la Oficina de Inmigración (Bureau of Immigration) y la Oficina de Naturalización
(Bureau of Naturalization) se combinaron para crear el INS, para lo cual se
movilizaron 36.000 empleados del Gobierno Federal.

Por cierto, esta no es la primera vez en que
estos servicios de inmigración se han mudado a otro Departamento, ya que siete
años después de que el INS fuera creado, en 1940, la Agencia fue reasignada al
Departamento de Justicia (Department of Justice), para intentar mejorar la
seguridad durante los tiempos de guerra.

Desde esos momentos, el INS ha tomado a su
cargo roles aparentemente contradictorios de servicio y aplicación (juez y
parte), y muchos especialistas críticos afirmaron que falló en ambos. Bajo la
nueva organización, el servicio de la agencia se separará de sus funciones de
aplicación de la ley.

Los oficiales federales prometieron que las
nuevas oficinas serán más eficientes y amigables, mientras que, al mismo
tiempo, mejorará la seguridad nacional. La tarea principal del Departamento será
proteger las fronteras de América contra el terrorismo.

Para subrayar la gigantesca tarea que realizará
el nuevo DHS, su Secretario, Tom Ridge, afirmó que el Departamento se encargará
de controlar al millón de personas que cruzan diariamente las fronteras de los
Estados Unidos, a los 1,6 millones de norteamericanos que abordar diariamente
aviones de cabotaje para viajar entre diferentes Estados, a las 95.000 millas de
costa y vías navegables de los Estados Unidos, a los 2, 4 millones de equipajes
que pasan diariamente por los 429 aeropuertos comerciales del país, y a las
miles de visas y aplicaciones de tarjeta verdes que llegan a las oficinas del
INS.

Concretamente, estas son las tareas llevadas a cabo por las
tres oficinas diferentes del Departamento de Seguridad Nacional:

1. La Oficina de Aduanas y Protección de
Fronteras (BCBP, Bureau of Custom and Border Protection) unió las funciones que
se llevaban a cabo por agencias separadas, patrullando las fronteras del país,
controlando la inmigración, y monitoreando el tráfico de importaciones y
exportaciones. La BCBP es dirigida por el Comisionado de Extranjeros de los
Estados Unidos, un abogado y juez federal de Los Angeles.  

2. La Oficina de Aplicación de Inmigración y
Aduanas (BICE, Bureau of Immigration and Custom Enforcement) maneja la deportación
e investigación de infracciones a la ley de inmigración.
Estas dos oficinas operarán bajo la Dirección de Frontera y Seguridad de
Transporte (BTS, Border and Tranportation Security Directorate).

3. La Oficina de Servicios de Ciudadanía e
Inmigración (BCIS, Bureau of Citizenship and Immigration Services) procesará
las aplicaciones de ciudadanía, residencia y refugio permanente, y manejará
otras funciones administrativas.

El DHS ha absorbido también otras veintidós agencias, incluyendo la Guardia de
Costa (Coast Guard) y el Servicio Secreto (Secret Service).

Para hacer más efectiva su transición, el BCIS ha enviado
información acerca de los cambios a las oficinas de inmigración de todo el país,
la cual señala:

1. Los formularios del INS y otros documentos
todavía son válidos y continuarán siendo aceptados por el BCIS y otras
agencias.

2. Las oficinas locales permanecerán en las
ubicaciones del INS, incluyendo los Centros de Asistencia a la Aplicación (Application
Support Centers) y los Centros de Servicios (Service Centers).

3. Los formularios deben continuar siendo
enviados a la dirección indicada en los mismos formularios.

4. El número de teléfono del Centro Nacional
de Servicios (Nacional Customer Service) continuará siendo el 1-800-375-5283.

5. Los extranjeros podrán seguir descargando
formularios y verificando el estatus de su caso en Internet, pero en la nueva
dirección del BCIS: www.immigration.gov.