Fue escenario de muchas de las historias de Raymond Chandler, pero hoy en día los barcos de apuestas y los clubes para hombres solos han pasado a la historia, y Santa Mónica es hoy famosa por sus estrictas leyes de planificación y desarrollo.

Santa Mónica llega hasta casi 5 km hacia el interior, pero casi todos los lugares interesantes se encuentran a unas cuantas manzanas de la playa. 

El paseo marítimo, Ocean Avenue, está flanqueado por bellos edificios -algunos Art Deco- que albergan hoteles y restaurantes.

Un muelle de madera que data de 1909, el Pier, se adentra en la playa y sobre él se asientan restaurantes especializados en pescados y mariscos,

todo tipo de vendedores y atrapa-turistas
 

y un pequeño parque de atracciones de los años 20 (el Pacific Park, de entrada gratuita) con el bien restaurado tiovivo que aparecía junto a Paul Newman en la película El golpe, y la única (al menos, así dicen sus propietarios) montaña rusa a energía solar del mundo.

Justo debajo del parque se encuentra el Santa Monica Pier Aquarium –gratis para los menores de 12 años- con tanques con tiburones y actividades conservacionistas dirigidas a los niños. 

Las grandes casas de la playa, justo al norte del embarcadero, eran conocidas como la «Gold Coast» de Hollywood; la mayor de todas, actualmente el club de playa Sand and Sea, fue construido para ser la vivienda del servicio de una enorme casa de 120 habitaciones, actualmente demolida, que perteneció a William Randolph Hearst.

En el chalé adyacente del jefe de la MGM Louis B. Mayer, fue donde mucho tiempo se rumoreó  que los hermanos Kennedy tuvieron relaciones con Marilyn Monroe.

La playa es agradable –aunque no se compara con las del Caribe-, ya que la temperatura de Santa Monica, aún en pleno verano y en plena ola de calor, nunca es excesivamente alta ni el sol quema demasiado.

Es grande y el agua es de temperatura agradable, aunque muchos dicen que está contaminada (sobre todo cuanto más nos acercamos al Pier). Tiene baños, duchas, canchas de voleyball, tableros de ajedrez (en el Chess Park, justo al sur del Pier), y en general todas las comodidades que se esperan de una playa de tal renombre.

La playa es el escenario de la serie Baywatch, pero el ambiente no tiene nada que ver con lo que salía en pantalla (y la playa también parece más atractiva en la TV que en la realidad) y, por más que busques, va a ser difícil que encuentres a Pamela Anderson en traje de baño. La playa cierra a las 8 de la noche.

Entre Ocean Ave y la playa –a  la altura de Colorado Blvd..-se extiende el parque Palisades (la franja con cipreses a ambos lados a lo largo de la cumbre de los riscos), muy agradable para un paseo y concurrido a la puesta del sol. Durante la noche es hogar de decenas de homeless.

Este parque tiene un honor que aprecian todos los amantes del cine clásico americano: en él termina la famosa ruta 66, y no hay nada más apropiado para tamaña leyenda que este parque que pende literalmente al borde de tierra firme.

En el 1450 de Ocean Ave. Se encuentra la Camera Obscura, un entretenimiento de otra época que ofrece imágenes en espejo invertidas del parque más abajo.

Third Street Promenade, entre Broadway y Wilshire, es un paseo peatonal que une ambas avenidas y la calle más famosa de Santa Monica y la más animada por la noche.

A ambos lados de la calle se alinean terrazas de cafés y restaurantes, tiendas de lujo y franquicias de marcas famosas y también de ropa o cd’s de segunda mano, librerías, bares, pubs y discotecas y desde media tarde -en verano o en fines de semana- se puebla de músicos, malabaristas o cómicos callejeros.

La calle 3 arranca en Broadway frente a Santa Monica Place, un centro comercial con tres niveles que albergan tiendas, restaurantes y cafés. Inaugurado en 1981, es inconfundible gracias a su enorme rótulo con un estilo de letra característico y es obra del arquitecto Frank Gehry.

En la planta baja hay varios restaurantes y cafeterías para desayunar o comer a precio económico.

El paseo ocupa tres manzanas en las que se elevan algunos edificios notables, como el Keller Building, esquina con Broadway; el Europa, en la confluencia con Wilshire, el W.T. Grant Buillding, en el número 1300 de la calle, o el edificio que hace esquina con la avenida Arizona, obra del arquitecto Johannes van Tilburg.

Museos en Santa Mónica 

Museo de Arte de Santa Mónica, 2525 Michigan Ave., en Bergamot Station. Abierto de 11.00 a 18.00 horas de martes a viernes y de 11.00 a 20.00 h los sábados. Entrada gratuita pero se sugiere una donación  de 5 dólares. Exposiciones temporales y permanentes de artistas californianos y europeos contemporáneos.

Este museo es el punto de atracción principal de Bergamot Station, antigua estación de tranvías y en la actualidad el mayor complejo artístico del sur de California, que aloja –además del museo- a 35 galerías de arte, una tienda y café y varias firmas de arquitectura y diseño. El estacionamiento es gratuito.

Museo del Vuelo, 2772 Donald Douglas. Abierto de miércoles a domingo hasta las 17 hs. Exposición de aviones de todas las épocas (entrada paga).

Getty Center, 1200 Getty Center Drive. Abre de martes a domingos, entrada gratuita. El estacionamiento se reserva con antelación por teléfono al (310) 440 73 00.

El Museo de Paul Getty se halla en una colina a 17 km. del centro de Santa Monica y es un complejo de modernos edificios que alberga la colección de arte – que abarca desde el Renacimiento hasta los pintores contemporáneos- del multimillonario petrolero Paul Getty (1892-1976), que antes se exhibía en su villa neorromana de Malibú. Allí ha permanecido gran parte de su colección de arte antiguo de Grecia y Roma.

Un monorraíl traslada a los visitantes desde la entrada hasta los edificios donde se exhiben las obras. Además, el museo tiene librería, cafetería y restaurante.

Las obras más destacadas que alberga, y que figuran en todos los libros de arte, son El rapto de Europa, de Rembrandt; La Adoración de los Magos de Mantegna, Los lirios de Van Gogh, y distintas obras de Rubens, Van Dyck, Cezanne y Monet.

La última atracción agregada al centro es el Fran and Ray Stara Sculpture Garden, un jardín con 28 esculturas de artistas como Calder, Giacometti, Magritte, Miró y Henry Moore.

El museo también alberga una pequeña colección de arte norteamericano y de diseño, manuscritos medievales muy valiosos, y una sección de artes decorativas con  muebles, cerámica, cristal antiguo, etcétera.