¿Qué es la presión arterial?

Cada vez que late, el corazón
impulsa la sangre, que transporta oxígeno y nutrientes, a través de los
kilómetros de arterias y venas del organismo. La presión arterial es la fuerza
ejercida por la sangre contra las paredes de las arterias.

Todo el mundo ha de tener
cierto grado de presión arterial para que la sangre llegue a los órganos y
músculos del organismo.

¿Cómo se mide la presión
arterial?

La presión arterial se
expresa mediante un par de valores: 120/80 ó "120 sobre 80", que es el valor más
frecuentemente encontrado en población sana. Esto es así porque la presión que
la sangre ejerce sobre las arterias no es siempre la misma.

Se alcanza la máxima presión
cuando el corazón bombea. Entre latidos, cuando el corazón está en reposo, la
presión desciende a su nivel más bajo.

Tanto la presión máxima como
la mínima son importantes, y por eso la medición tiene siempre dos componentes.
Los médicos llaman "presión sistólica" a la cifra más alta, y "presión
diastólica" a la más baja. La presión arterial sana normal es inferior a 130/85
y se mide en milimetros de mercurio (mmHg).

Se considera ya
definitivamente anormal el tener estos valores constantemente en una medida
igual o mayor a 140/90 y así es como se define a la hipertensión arterial.

¿Qué hay de malo en tener
presión arterial alta?

Cuando la presión arterial
sube demasiado y se mantiene así, con el tiempo puede lesionar las arterias y
los delicados órganos internos del organismo: riñones, corazón, cerebro o partes
del ojo. La hipertensión arterial también obliga al corazón a trabajar más, lo
que puede terminar por modificarlo.

En consecuencia la
hipertensión finalmente lo que provoca es una reducción en los años de vida o en
la esperanza de vida como de unos 10 a 15 años.

Los jóvenes también pueden
tener hipertensión arterial. Aunque muchos casos de hipertensión no se
diagnostican hasta después de los 60 años, la mayoría se desarrollan antes de
los 45.

Hipertensión = presión
arterial alta

La presión arterial alta (el
término médico es "hipertensión") ejerce parte de su efecto perjudicial haciendo
que el revestimiento de las arterias, que suele ser liso como un cristal, se
vuelva áspero. Cuando esto ocurre, es más fácil que las grasas y el colesterol
se depositen en ellas, lo cual, si la arteria se obstruye, puede ocasionar un
infarto.

¿Significa esto que estoy enfermo?

Tener la presión arterial alta, o hipertensión, no significa estar enfermo
irremediablemente. Pero significa que está en una situación en la que puede
enfermar si no adopta medidas adecuadas. La hipertensión arterial no tratada
supone un riesgo extra de padecer un ataque al corazón o un ictus.

¿Por qué tengo que tomar medicamentos para bajar la
presión arterial?

El tratamiento adecuado para usted puede ser muy diferente al de otra persona.
Algunas personas controlan la hipertensión arterial sólo con cambiar la
alimentación y con ejercicio. Puede que algún amigo suyo que padezca
hipertensión sólo necesite perder peso y reducir el consumo de sal.

Aunque es importante introducir cambios en la forma de vida, en muchos pacientes
no es suficiente. Su médico ha decidido que usted necesita además medicación. En
las próximas páginas aprenderá lo que puede hacer para controlar su presión
arterial (y mantenerla bajo control).

Mi médico me ha dicho que tengo una hipertensión leve ¿Puedo olvidarme de ella?

La mayoría de las personas diagnosticadas de hipertensión la tienen en grado
"leve". Pero hay que tratar toda hipertensión, por muy "leve" que sea. La
hipertensión leve daña las arterias un poquito todos los días. A la larga, quizá
se encuentre ante un problema grave que podría haberse evitado.

Cuando se bloquea una de las arterias que alimentan al cerebro, el resultado se
conoce como "ictus" o accidente cerebral vascular o apoplejía (en lenguaje
popular frecuentemente se dice que el paciente tuvo una "embolia").

Cuando se bloquea una de las arterias que alimentan a los músculos del corazón,
el resultado es un "ataque cardiaco" o infarto del miocardio.
 

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