Los adultos mayores, en su
gran mayoría, siguen estando en buenas condiciones físicas hasta bien entrados
en la vejez. Además de poder realizar las tareas de la vida diaria, se
desempeñan activamente en la vida comunitaria.

El mantenimiento del máximo
de capacidad funcional es tan importante para los adultos mayores como el verse
libre de enfermedades.

Estilo de vida y
envejecimiento

La capacidad de nuestros sistemas biológicos (por ejemplo,
fuerza muscular, capacidad cardíaca, etc.) aumenta en los primeros años de vida,
alcanza el máximo al principio de la edad adulta y de ahí en adelante
disminuye; la velocidad de esa disminución depende, en mucho, de factores
externos relacionados con el modo de vida, incluidos tabaquismo, consumo de
alcohol, régimen alimentario y la clase social; la curvatura (la pendiente) de
dicha disminución puede llegar a desencadenar discapacidad.

Sin embargo, la aceleración
de la disminución provocada por factores externos, es reversible a cualquier
edad, ya que se reducen los riesgos; si ya hay discapacidad, hay mejorías por
medio de rehabilitación y las adaptaciones del entorno físico pueden ayudar a
reducir el avance de la discapacidad.

Muchas enfermedades crónicas
que reducen la capacidad funcional son el resultado de un modo de vida poco
saludable. Existe el reporte de que el alcohol es la causa principal de
discapacidad masculina en los países industrializados, y la cuarta causa en los
hombres de los países en desarrollo.

Sucede igual con las
enfermedades cardiovasculares y los cánceres, ya que son causa importante de
discapacidad en todos los países, hay un aumento de las enfermedades no
transmisibles que además la mala nutrición, hacen que la carga sea doble.

Los factores sociales
también afectan la capacidad funcional, como son la educación deficiente, la
pobreza y las malas condiciones de vida y del trabajo, lo que hace probable la
reclusión en instituciones.

Medidas para mantener un
nivel máximo de salud y actividad en el adulto mayor:

• Promoción de los
  beneficios de los modos de vida sanos.
• Legislación sobre venta y
  publicidad de alcohol y tabaco.
• Garantizar los servicios
  de atención de salud y de rehabilitación para los adultos mayores.
• Adaptación de los entornos
  físicos a las discapacidades existentes.
   

¿Necesitan
atención?

La gran mayoría de adultos
mayores siguen estando en condiciones de salud adecuadas y en la capacidad para
cuidarse, los muy ancianos pueden requerir ayuda, atención y asistencia
diariamente.

Se han definido distintas medidas para pronosticar las
necesidades de atención de una población que envejece, una es la de estimar la
esperanza de vida sin discapacidades; en los países desarrollados ha bajado el
nivel de discapacidades graves, a razón anual de 1.5%.

La quinta parte de la
población adulta, en los países desarrollados sí recibe una formal atención
médica y social, de esta atención una tercera parte es en instituciones y dos
terceras partes en los hogares, porque se trata de que el adulto
mayor permanezca en su propio hogar el mayor tiempo posible.

Los adultos mayores son
receptores y proveedores de atención, además de cuidar a hijos y nietos y otros
familiares, dicha atención se brinda por cariño y por un sentido de obligación y
sin expectativas de reciprocidad, y las exigencias pueden ser estresantes y
perjudiciales para la salud del adulto mayor.

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