¿Qué
es el cáncer colorrectal?

El cáncer colorrectal es el cáncer
que se origina en el colon o el recto (la parte del sistema digestivo que extrae
los nutrientes de los alimentos y almacena los desechos hasta que son expulsados
del cuerpo).

El cáncer colorrectal se presenta cuando las células del colon o
recto se vuelven anormales y se dividen en forma descontrolada y sin orden.

Las
células cancerosas pueden invadir y
destruir el tejido alrededor de ellas.
También pueden desprenderse del tumor y diseminarse para formar nuevos tumores
en otras partes del cuerpo.

¿Quién está en riesgo?

Se desconocen las causas exactas
del cáncer colorrectal. Sin embargo, los estudios han mostrado que ciertos
factores aumentan la probabilidad de que una persona desarrolle este tipo de cáncer:

1. Edad. El cáncer colorrectal tiene más
probabilidad de ocurrir al envejecer la gente. La mayoría de las personas que
desarrollan cáncer colorrectal son mayores de 50 años de edad. Sin embargo, la
enfermedad puede presentarse a cualquier edad.

2. Dieta. El desarrollo de cáncer colorrectal
parece estar relacionado con una dieta alta en grasa y calorías y baja en
alimentos con fibra tales como, grano integral, frutas y verduras. Los
investigadores están analizando el papel que tienen éstos componentes dietéticos
y otros en el desarrollo del cáncer colorrectal.

3. Pólipos. Los
pólipos son crecimientos benignos
(no cancerosos) en la pared interna del colon o recto. Son relativamente comunes
en las personas mayores de 50 años de edad. Debido a que la mayoría de los cánceres colorrectales se desarrollan en pólipos, el detectar y extraer estos
crecimientos puede ser una forma de prevenir el cáncer colorrectal.

La
poliposis familiar es una condición heredada, poco común, en la que se
desarrollan cientos de pólipos en el colon y el recto. A menos que esta condición
sea tratada, es muy probable que la persona que la tenga desarrolle cáncer
colorrectal.

4. Historia personal. La persona que ya ha tenido cáncer
colorrectal puede desarrollarlo por segunda vez. Además, los estudios de
investigación muestran que las mujeres con un historial de cáncer de los
ovarios, del útero o cáncer del seno tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer
colorrectal.

5. Historia familiar. Los familiares cercanos (padres, hermanos
o hijos) de una persona que ha tenido cáncer colorrectal tienen más
probabilidades de desarrollar este tipo de cáncer, especialmente si el pariente
desarrolló el cáncer cuando joven. Si varios miembros de la familia han tenido
cáncer colorrectal, las probabilidades aumentan aún más.

6. Colitis ulcerosa. La colitis ulcerosa es una condición en
la que se inflama el revestimiento del colon. Las personas con colitis ulcerosa
tienen mayores probabilidades de desarrollar cáncer colorrectal.

¿En
qué consisten los exámenes selectivos de detección y por qué son tan
importantes?

Los exámenes selectivos de detección
son pruebas para determinar problemas de salud antes de que éstos causen síntomas.
Son importantes porque el detectar los problemas de salud en una etapa inicial
generalmente significa que el tratamiento tendrá más éxito.

Los exámenes selectivos de detección
para el cáncer colorrectal se utilizan para detectar el cáncer, los pólipos
que pueden convertirse en cáncer u otras condiciones anormales.

La mayoría de las personas que se
someten a los exámenes selectivos de detección del colon y del recto no tienen
anormalidad colorrectal alguna. Para quienes sí la tienen, el diagnóstico y el
tratamiento podrán hacerse con más prontitud.

¿Qué pruebas se utilizan como exámenes
selectivos de detección del cáncer colorrectal?

Las personas que tienen cualquier
factor de riesgo para el cáncer colorrectal (ver pregunta 2) deben consultar
con su médico acerca de cuándo empezar los exámenes selectivos de detección,
a qué pruebas deben someterse y con qué frecuencia programar las consultas.

El
médico les puede indicar una o varias pruebas de las que se indican a
continuación como parte de los exámenes médicos regulares.

1. El análisis de sangre
oculta en heces (FOBT, en inglés) es una prueba para
detectar sangre en la deposición. Se ha demostrado que esta prueba reduce la
probabilidad de muerte por cáncer colorrectal.

2. La sigmoidoscopia
es un examen del recto y de la parte baja del colon con un instrumento
iluminado.

3. La colonoscopia
es un examen del recto y de todo el colon con un instrumento iluminado.

4. El enema de bario con
doble contraste es una serie de radiografías del colon y
del recto. Las radiografías se toman después de dar al paciente un enema con
una solución blanca calcárea que contiene bario, para mostrar radiológicamente
el colon y el recto.

5. El examen rectal digital
(DRE, en inglés) es una prueba en la que el médico inserta en el recto un dedo
con guante lubricado buscando áreas anormales.

¿Causa síntomas el cáncer
colorrectal?

Los síntomas comunes de cáncer
colorrectal son:

• Un
  cambio en los hábitos del intestino
• Diarrea,
  estreñimiento o sensación de que el intestino no se vacía por completo
• Sangre
  en la deposición (ya sea de color rojo brillante o muy oscuro)
• Deposiciones
  que son más delgadas que de costumbre
• Molestia
  abdominal general (dolores frecuentes por gases, inflamación, llenura y
  calambres)
• Pérdida
  de peso sin razón conocida
• Cansancio
  constante
• Vómitos
  

Estos síntomas pueden ser causados por el
cáncer o por otras enfermedades diferentes. Es importante verificar con el médico.

¿Cómo se diagnostica el cáncer
colorrectal?

Para determinar la causa de los síntomas,
el médico evalúa el historial personal y familiar, y también hace un examen físico
y podría ordenar una o más pruebas de diagnóstico.

Éstas pueden incluir una
prueba de sangre que se conoce como prueba del antígeno carcinoembrionario
(CEA, en inglés) para medir una proteína del mismo nombre y que algunas veces
aparece más elevada en pacientes con cáncer colorrectal.

Puede realizarse una
biopsia, la extracción de tejido para ser examinado por un patólogo bajo el
microscopio, para determinar si la persona tiene cáncer. El médico puede también
ordenar radiografías del tracto gastrointestinal, una sigmoidoscopia o una
colonoscopia (ver pregunta 4).

Si el diagnóstico es de cáncer,
el médico deberá determinar la etapa (o magnitud) de la enfermedad. Al
determinar la etapa de la enfermedad se intenta con cuidado saber si el cáncer
se ha diseminado y, si es así, a qué partes del cuerpo.

El conocer la etapa de
la enfermedad ayuda al médico a planificar el tratamiento. Pueden realizarse
pruebas adicionales para ayudar a determinar la etapa.

¿Cómo se trata el cáncer
colorrectal?

El tratamiento del cáncer
colorrectal depende de varios factores, tales como la salud general del paciente
y el tamaño, ubicación y extensión del tumor. Se utilizan diferentes
tratamientos y combinaciones de estos para tratar el cáncer colorrectal.

• La
  cirugía para extirpar el cáncer
  es el tratamiento más común para el cáncer colorrectal. El tipo de
  cirugía que el médico realice depende principalmente de la ubicación
  del cáncer.

• La
  quimioterapia es el uso de
  medicamentos anticancerosos para matar las células de cáncer; estos
  medicamentos circulan en el torrente sanguíneo y afectan las células
  cancerosas en todo el cuerpo.

• La
  radioterapia implica el uso de
  rayos X de alta energía para matar las células cancerosas. La
  radioterapia afecta las células de cáncer sólo en el área tratada.

• La
  terapia biológica,
  también conocida como inmunoterapia, utiliza el sistema inmune del
  cuerpo, directa o indirectamente, para combatir el cáncer. El sistema
  inmune reconoce las células cancerosas en el cuerpo y trabaja para
  eliminarlas. Se diseñan terapias biológicas para reparar, estimular o
  intensificar la función natural del sistema inmune contra el cáncer.

Fuente:
National Cancer Institute (USA)